МОЕ ОТКРЫТИЕ РУТУЛА

Из дорожного дневника

28 июня 2001. Грузино-азербайджанская граница.

"…Проверить нейтральную передачу. Утопить педаль газа.
Повернуть ключ зажигания на 1/4 оборота.
Как только машина завелась - отпустить педаль газа"
"Инструкция по вождению автомобиля".

На ловца, как известно, бежит не только зверь (объект бегающий), но и летит птица, то есть объект летающий. Почему бы и неопознанному летающему объекту не подпасть под это нехитрое правило?

Мы встали походным лагерем близ вершины пологой горной гряды, на высоте примерно 400 метров над уровнем моря (если верить карте). По ту сторону по равнине петляет бурная Алазани, а чуть правее видно какое-то горное село (Самтацкаро, если верить той же карте). Выспаться нам удалось по очереди, часа по четыре каждому, хотя мне и в этом деле повезло меньше других. Неопознанная тень кружила над лагерем до рассвета, да и после рассвета в небе творились непонятные оптические фокусы. И я, плюнув на сон и плотно позавтракав, решил испытать берендеевсую "приманку".

Прибор Берендеева модулировал сложный каскад колебаний (в том числе и звуковых), записанных когда-то шведами во время аварии НЛО над Северным морем. Тарелка тогда пропала при странных обстоятельствах, но запись осталась, и неутомимый профессор силами лаборатории соорудил прибор, издающий нечто вроде земного SOS'а, но инопланетного происхождения. Вполне возможно, что в набор этих позывных входила и ещё какая-то дополнительная информация, но как было проверить это без полевого испытания? Ситуация же для проверки складывалась как нельзя удачно.

Я поставил плоский ящик посреди широкой поляны, раскидав во все стороны четыре полусферы-усилителя на длинных проводах. Часа полтора ушло на отладку и тестирование, причём индикатор батареи вел себя безобразно, постоянно показывая "полную разрядку". В конце концов мне удалось запустить прибор в требуемом режиме. Раздался звук, похожий на громкое кваканье с переходом в высокочастотную пульсацию, упруго бьющую по ушам. Параллельно пошли тяжелые басы, с провалами в инфразвук, от которых мгновенно всем стало тошно.

- На фиг такую дискотеку! - мрачно резюмировал Дед общие впечатления от услышанного.

- Придётся немного потерпеть, - возразил я, ни на что особо и не надеясь. - Давайте-ка слегка разбредёмся по окрестным скалам…

- Я подальше, - решительно заявил Дед, удаляясь куда-то влево.

- Совсем только не уходи! - крикнул вдогонку Док.

- Можете на меня рассчитывать, если что, - донеслось в ответ из редкого кустарника.

Мы залегли метрах в ста от квакающего "капкана". Я лежал и прикидывал, надолго ли хватит батареи. Потом я задумался о переправе, мысли лениво потекли в сторону сопредельной стороны, я увидел нас плывущими на каком-то нелепом плоту с веслами и парусом. У Деда на голове, помню, красовалась огромная мексиканская шляпа. По всей видимости, я задремал.

- Ти-хо!… - донесся до меня шепот Доктора. Сон сразу пропал, а шляпа из сновидения наяву трансформировалась в приличных размеров летающее блюдце, медленно приближающееся к земле по ту сторону поляны. Мне даже показалось, что оно полностью легло на грунт, но взгляд в бинокль убедил, что до поверхности оставался по крайней мере метр. Затаив дыхание, мы с Доктором глядели на посетившее нас чудо.

Блюдце бездеятельно повисело какое-то время, а затем в верхней, недоступной нашему взгляду части корпуса, выдулся странный блестящий пузырь, оторвался от блюдца и медленно поплыл по воздуху в нашем направлении. В бинокль я увидел, что в пузыре что-то имеется, причём это "что-то" имело антропоморфные черты. Прозрачный шар двигался прямо на нас, хотя, возможно, его больше привлекал наш прибор, лежащий как раз между нами и блюдцем.

- Так, - прошептал Доктор. - Попался, гад.

Я не сразу сообразил, что он всё это время держит пузырь с пришельцем на прицеле своего карабина. Непонятно, видела ли Доктора его экзотическая цель, но движения своего не прекращала.

- Погоди стрелять! - громким шепотом прохрипел я Доку. - Может…

Шар замер. Возможно, он услышал наш разговор, а возможно, только сейчас обнаружил наше присутствие. Над отливающей небом поверхностью что-то сверкнуло… и в тот же миг разрывная пуля калибра 7,62 мм вошла в контакт с целью. Раздался хлопок, больше похожий на всплеск, и пузырь разлетелся во все стороны зеленовато-бурыми ошмётками. Возможно, что-то произошло и с прибором, так как он продолжительно хрюкнул и звучать перестал.

Больше ничего не происходило. Мы вопросительно переглянулись. Полежав минут десять, Доктор приподнялся и помахал рукой. Никакого результата.

Сюрреалистичность картины была полная. Холмистая панорама, зеленоватое свечение сверху, странные блики в воздухе и посредине всего этого великолепия - летающее блюдце, застывшее в полуметре от каменистой почвы. Я потряс головой.

- Идём? - вопросительно предложил Доктор, скидывая автомат с плеча. - А то улетит.

Эти две сотни шагов к неопознанному летающему объекту я запомню на всю жизнь. Рисковали ли мы? Сложно сказать. Сильно ли рискует дикий медведь, из любопытства приближающийся к танку? При условии, что в танке никого нет…

Вблизи блюдце оказалось приличных габаритов, высотой приблизительно с три танка. Нижняя часть корпуса была прохладной и выглядела как голубовато-серый пластик. Между днищем и поверхностью земли при известной доле сноровки можно было проползти, но мы этого делать не стали. Тем более что люк или как это там у них называется, по идее находился в верхней части аппарата.

- Надо лезть, - сказал Доктор и посмотрел наверх. - Кто полезет?

- Странный вопрос, - я пожал плечами. - Полезет самый лёгкий. И самый меткий.

С моих плеч Доктору не удалось ухватиться за сглаженную серединную кромку. Он подпрыгнул и чуть не сломал мне ключицу.

- Скользкая, зараза, - сказал он, поднимаясь из пыли. Я лёжа смотрел на холмы в просвет между корпусом и камнями.

- Вы охренели, мужики, - рассудительно произнёс подошедший Дед. - Покалечиться решили?

- Так мы никуда не залезем, - согласился я, вставая. - Надо его - я ткнул в Доктора, - через блок поднимать. В данном случае - через тарелку!

Как с помощью коллективного разума и мата нам удалось перебросить веревку через летающее блюдце, я рассказывать не буду. Главное, что мы в конце концов таки втянули деловито висящего Доктора на верхнюю часть корпуса, после чего он исчез из нашего поля зрения. Наступила тишина.

- Ну что там?! - заорали мы в нетерпении в один голос. - Ты где?!!!

- Всё нормально, - глухо донеслось сверху. - Я уже внутри…

- Тогда верёвку цепляй! - крикнул я.

- Найти надо, за что привязать… Вот мать-перемать… Что ж такое-то… - доносилось сверху ещё минут десять. - О! Фу… Лезьте!

Я для страховки подёргал этот импровизированный трап и начал взбираться. Сначала было трудно, но по достижении скругленного края процесс значительно упростился. Верхняя часть корпуса была такая же гладкая и имела красивый лазурный оттенок. Посредине зияло идеально круглое отверстие. Я осторожно подполз к нему и заглянул внутрь. Увиденное напомнило кадры фантастического фильма.

- Слышь, Шадов, - сказал я улыбающемуся снизу Доктору. - Скафандра тебе только не хватает.

Через пятнадцать минут мы все, включая ящик, перекочевали на инопланетное транспортное средство. После получасовой осторожной разведки выяснилась его внутренняя планировка. Блюдце состояло как бы из трех не слишком высоких уровней-палуб (вероятно, была и четвертая, нижняя, но мы не смогли туда проникнуть), и опоясывающего их круглого просторного коридора. Нижняя палуба уменьшено дублировала верхнюю в зеркальном отражении. Центральная область была разделена пополам глухой перегородкой со странным приспособлением посредине. По обе стороны от перегородки пульсировали по два больших, почти в человеческий рост, матовых шара. Всё было гладким, но не скользким, спокойных, преимущественно тёплых тонов, без надписей и ожидаемого обилия панелей. Никаких отдельно лежащих предметов обнаружено не было. Не было также ничего похожего на стекла, иллюминаторы (снаружи их также никто не заметил). Многочисленные круглые люки-двери открывались по принципу диафрагмы от легкого прикосновения. Природа освещения осталась невыясненной, свет присутствовал будто сам по себе. Пахло чем-то прохладным, искусственным, но вполне переносимым.

- Ё-моё… Хорошая тарелочка! - то и дело постанывал Дед от избытка технических впечатлений. Да от одного дизайна впору было кричать в полный голос.

Назначение опоясывающего коридора было не совсем понятно. Впрочем, непонятно было много чего.

- Интересно, а где у них тут сортир? - интересовался Доктор. - А также седалищ никаких не видно…

- А у нас в "Тойоте" сортир был? Может, это для них вообще что-то вроде мотоцикла.

- Но сидеть-то на чём-то надо!

- Это исключительно при наличии задницы. Доктор, а простых вещей не знаешь… А зачем инопланетному разуму задница? То-то же!

Примерно через час после захвата транспортного средства на верхней палубе состоялся импровизированный военный совет.

- Сваливать отсюда надо, - категорически заявил Дед, глядя на синее небо в зияющем проеме люка. - Спохватятся они скоро, пришлют бригаду… Наваляют нам тут!

- Могут… - согласился я. Во мне яростно боролись два вполне естественных желания. Первым, понятно, было бежать отсюда немедленно и далеко, так как за подстреленного коллегу разъяренные собратья по разуму линчуют нас прямо в этой же тарелке, и хорошо ещё, если сразу, без лишних надругательств. Вторым, не менее сильным желанием было остаться здесь, отстреливаясь до последнего патрона, так как второй раз в жизни захватить столь уникальный (и, конечно же, дорогостоящий) экспонат навряд ли удастся.

Я молчал, оглядывая красивые покатые переборки.

- А давайте улетим, - вдруг совершенно спокойно сказал Доктор, зачем-то передернув затвор. Аналогичная мысль уже приходила в голову и мне, но я отогнал её ввиду явной абсурдности.

Дед явно не понял намёка.

- На чём? - удивился он. Мы виновато посмотрели на него. Дед намёк понял. - Вы что, опухли?! Как ею управлять-то, вы знаете?

- Разберемся, - после некоторого молчания произнес Доктор. - Не сложнее ж она обычного компа! Или той же "Тойоты"…

- Знаете что, - вдруг осерчал Дед, - вы тут оставайтесь, изучайте чего хотите, летите куда хотите, хоть в… А я, пожалуй, пойду! - И он решительно подтолкнул ногой ящик под люк. Если ящик поставить на попа и встать на него, можно было бы высунуться наружу примерно по плечи.

- Погоди. - Я сам перевернул ящик, оперся на дедово плечо, запрыгнул на торец и осторожно высунул голову на всеобщее обозрение. Исходя из предположения, что в окружающем кустарнике уже сидели инопланетные снайперы, шансов у меня почти не было. Но, вопреки ожиданиям, выстрелов (направленных разрядов) не последовало.

Тем не менее, снаружи мне сразу как-то активно не понравилось. Всё было каким-то плохим. Я некоторое время соображал почему, прищурено глядя в разные стороны горизонта, а также вверх. Ага, вот первое. Я вижу на небе какие-то звезды, а сейчас день, и никаких звёзд, следовательно, там быть не должно. Совершенно им там не место в три часа пополудни, а значит, никакие это не звёзды. Во-вторых, я что-то слышу. Причем звуки эти никак не соответствуют кавказскому горному ландшафту, а тогда чему же они соответствуют? Так, надо подумать на досуге, чему звуки соответствовать могут… О, Господи, а это ещё что такое?!…

- Костя, - еле слышно пропел я вниз, в люк. - Ты пока разбирайся, разбирайся…

Наверное, у меня был несколько бледноватый вид, когда я тихо спустился обратно в "салон". На меня смотрели испуганно. Честно говоря, делиться впечатлениями с сотоварищами мне совсем не хотелось. Я молча положил ящик плашмя, отодвинул его в сторону и сел на него. В голове творилась тихая паника, но показывать этого ни в коем случае было нельзя. Меня, кажется, поняли.

- Что там у тебя, Костя? - как можно спокойнее спросил я, но голос всё-таки предательски дрогнул.

- Вот, - внимательно глядя на меня, Док широким жестом обвел некое подобие пульта управления, хотя никаких приборов на нем не имелось. Я пригляделся. Над пультом в воздухе висел ровный серенький шарик сантиметров десяти в диаметре. Когда я отправлялся озирать окрестности, его там не было. - Выпорхнул сам, я только рукой поводил. А если вот так, - Док произвел дополнительные пассы и по обе стороны от основного шара как бы прямо из панели выплыли несколько маленьких, размером с шарики от пинг-понга.

- Так это… А!…

- Джойстик!!! - заорали все сразу.

Большая шелестящая тень на мгновение накрыла люк и пропала. Теперь, и я уже твердо знал это, у нас было не более двух минут на обучение, сдачу экзаменов по вождению и предполетную подготовку. О тихой ретировке с объекта речь даже и не шла.

- Слышь, Дед, - спросил я вкрадчиво, - А ты вот если на трассе на минуту остановишься, просто на обочину глянуть, ты что же, движок глушишь, бензин сливаешь?

- Не… - удивился Дед.

- Так ведь и этот хрен только на минуту здесь остановился! Не заглушенная у нас тарелочка, даже на ручник не поставленная! Давай, Док!

В люке показалась серая бесформенная рожа. Дед навскидку выстрелил, рожа исчезла.

- Костя, если мы через минуту не улетим, у нас будут неприятности!

- Э-эх, мать! - отчаянно закричал Доктор и потянул основной шар вверх. Вспыхнули голубоватые линии по всему периметру стен, всех неумолимо упруго, как в скоростном лифте, придавило к полу, и…

- Шесть секунд, полет нормальный, - радостно объявил Док. - Только я ни хрена не вижу, куда лечу…

Отступление второе. Коротко об "артефактной революции".

"- Уходим отсюда скорее, господа… Тут всё обманное… И-эхх - неожиданно
для себя выкрикнул он и наотмашь рубанул старосту мечом"
М. Успенский.

Что особенно дорого нам в окружающем социуме? Какие прочные незримые нити удерживают подавляющее большинство из нас от деструктивных или откровенно подрывных действий? Страх? Совесть? Или, может быть, некие условные барьеры, иначе именуемые "ограничительными социальными установками"?

Представим себе группу землян, попавших в некое инопланетное общество, населенное антропоморфными (то есть, отчасти похожими на них) существами. Далеко за примерами ходить не надо, фантастическая литература кишит сюжетами подобного рода. Чем же заканчивается большинство подобных произведений? Известно чем - революцией, дворцовым переворотом, гражданской войной и окончательным воцарением "справедливости" в человеческом её понимании. Конечно, всё это дань приключенческому жанру, без вдохновенной стрельбы и внушительной горки из трупов массовый читатель и в руки не возьмет подобную книгу. Но, задумайтесь, так ли уж далеки выдуманные события от истины? По-моему, это и есть истина в её подлинном, инстинктивно-подсознательном воплощении.

Приведенный пример есть одно из проявлений "артефактной революции", насильственного изменения одного социума силами искусственно внедренных представителей социума чужеродного. Скрытых причин такой революции может быть множество, а вот побудительный мотив исполнителей - всегда один. Ограничительные социальные установки спаивают общество лучше самых мощных силовых структур. Но стоит перестать принимать ограничения в расчет - и смертельная угроза любому режиму наступает незамедлительно. Примеров тому даже в человеческой истории предостаточно. А если инопланетное общество ещё и не человекообразно (обладает хвостами, чешуёй, упаси бог - щупальцами)? Да кто из нас пощадит их сине-зелёные кишечнополостные святыни? Весь мир насилья мы разрушим…

Я уже говорил о многообразии форм жизни в Галактике. Многообразии настолько широком, что порой отсутствуют языковые средства хотя бы для приблизительного описания оболочки и её устройства. А мы их, особо не разбираясь - дустом! Не по врожденной злобе, по элементарному непониманию.

Так кто же нас, таких диких, пустит в Федерацию?

Из дорожного дневника

29 июня 2001, ночь. Южный Дагестан.

"Нет, это не Петушки!
Кремль сиял передо мною во всем великолепии"
В.В. Ерофеев.

Мы идём низко, примерно в 100 метрах над горами, причем сей бреющий полет выполняем не по своей прихоти. Была б воля Доктора, он взмыл бы над Землей подобно первопроходцу Гагарину, однако наша тарелка упорно не желает подниматься выше. Ниже, кстати, она тоже не опускается, то есть опускается, но при движении автоматически выравнивается и выбирает одной ей ведомый, но безопасный режим полета. Это, конечно, замечательно, а то мы точно врезались бы куда-нибудь в седой Деавгай, или, например, рухнули в бурный Самур. Высоту свою мы определяем исключительно на глаз, попеременно с Дедом высовывая свои бандитские морды из люка навстречу ветру и облакам. Да-да, люк мы так и не смогли закрыть, и слава пришельцам, что не смогли, а то неизвестно, как бы мы его потом открывали. Может, поэтому тарелка выше и не поднимается (какой всё-таки дружественный пользователю прибор!). Экраны наружного обзора здесь есть, причём совершенно обалденного качества разрешения, но они почему-то периодически гаснут (а, скорее всего, норовят впасть в какой-нибудь инфракрасный диапазон), и как с этим бороться, мы тоже, увы, не знаем. Единственное, что нам (т.е., Доктору) неплохо удается - это вести тарелку в нужном направлении. Направление движения определяю я сам, благодаря исключительно нашей путевой карте, компасу и визуальному наружному контролю, хотя над приборной панелью и вращается какая-то ползучая схема. Адекватно восприять её наш земной разум не в состоянии.

Как понятно из описания, положение наше катастрофическое. Роли наши ясны из того же описания. Доктор выполняет функции пилота НЛО с совмещением должности летчика-испытателя. Я штурман и впередсмотрящий, а Дед автоматически занял непыльное в летающих блюдцах место механика и технического консультанта, хотя из люка тоже порой высовывается. Впрочем, я напрасно несу на Деда. За несколько часов полета он тоже многого добился. Начать с того, что он вышел на связь с нашими оппонентами (впрочем, может это они сами вышли). Дед колдовал над спорадически выплывающими из панелей шарами, когда ни с того ни с сего за моей спиной возникло голубоватое свечение, до дрожи меня напугавшее. Я отскочил в сторону, напряженно наблюдая, как синеватый туман приобретает четкие очертания, быстро фокусируясь в сетчатый абрис какого-то уродца с большими глазами. Уродец, похоже, также меня увидел, подпрыгнул, очень по земному всплеснул руками и пропал, но ненадолго. Через пару минут на том же месте возник похожий экземпляр, но покрупнее и эмоционально поустойчивее. Он пристально вперился в меня, словно пытался загипнотизировать, повисел с минуту, а потом тоже пропал, теперь уже навсегда. Никакие действия с шарами больше не возвращали чудо-голограмму к жизни.

- Всё, он тебя запомнил, - злорадно покачал головой Дед, утирая взмокший лоб. - Теперь они от тебя не отстанут…

- Похоже, они схватили ситуацию, - поморщился я. - И она им явно не понравилась. В общем, готовьтесь, сейчас сбивать будут.

- Ой, не надо, не надо! - закричал Доктор. - Дайте немного полетать!

- Нас теперь только ленивый не собьет, - мрачно подытожил Дед. - И эти, и свои…

При помощи старого доброго ящика я опять высунулся из люка. Летели мы не быстро, но ветер хлестал - будь здоров! Повернувшись, я разглядел за бортом проплывающие в опасной близости холмы, хаотичную растительность и даже какой-то населенный пункт справа. По всей видимости, это был поселок Закаталы в Азербайджане, так что от запланированного маршрута мы не отклонились. Поселок находился почти рядом, я отчетливо различал отдельные дома, так что и нас наверняка видели. Получается, мы творили очередную сенсацию. Хотя, судя по всему, местные должны были привыкнуть к зрелищам подобного рода.

- Хорошо летим, - сказал я, спускаясь. - Так держать.

Так оттачивалась моя штурманская квалификация.

Тем временем Дед слазил куда-то на нижние этажи и вернулся, толкая перед собой по воздуху шар диаметром не менее полуметра. Первым вплыл шар, снова напугав нас до полусмерти, а за ним появился улыбающийся Дед. Деда мы покрыли матом, шар же в покрытии не нуждался, так как изначально был бледно-матовым.

- Мужики! - радостно заявил Дед. - А он устойчивый! - И с размаху ткнул кулаком в замерший сфероид. Тот не шелохнулся, податливо изогнувшись в месте удара. - И мягкий такой!

Назначение шара так и осталось до конца невыясненным. Единственная польза состояла в том, что на нем можно было сидеть, причем на любой высоте от пола. Учитывая, что никаких иных сидячих мест в тарелке не имелось, это было ценное приобретение. Шар мы отдали Доктору, и он важно и удобно уселся на него.

Потом Дед оживил экраны наружного обзора, причем все мы опять чуть не умерли с перепугу. И было от чего! Неожиданно все стены пропали, и мы оказались как бы висящими между небом и горами. Реализм был настолько полным, что все с дикими криками заскакали, принимая нелепые позы и судорожно цепляясь непонятно за что. Когда же стало ясно, что тарелка не растворилась, а просто продемонстрировала нам ещё одно скромное достижение инопланетной техники, изображение стало меркнуть и погасло почти совсем, изредка проступая красноватыми отблесками с разных сторон. Нам так не хотелось терять столь ценное приобретение, что мы потратили битый час на разного рода эксперименты по реанимации сказочной панорамы, но, как и во всех остальных делах, не выявили прочной причинно-следственной связи. Одно было бесспорным - если изо всех сил хором заорать "Хайль Гитлер!" (достаточно просто "Хайль!"), то изображение на пару секунд вспыхивало необычайно ярко, а за последующие две секунды плавно исчезало. Орать всю дорогу представлялось нецелесообразным, всего за полчаса мы охрипли донельзя, и я вернулся к привычному способу наружного наблюдения. Тем более, уже темнело.

- Пёс с ними, - махнул я рукой, взбираясь на ящик. - Вручную надёжнее.

- Ты бы лучше на шарик вставал, - порекомендовал мне снизу Дед. - А Док пусть на ящике сидит.

- Ну уж нет! - сурово ответствовал я, прежде чем высунуться наружу. - С шарика я в люк не полезу! Он, может, и устойчивый, а может и дистанционно управляемый! Взбрыкнёт - и тю-тю!… К тому же неизвестно, как он влияет на живые организмы. Вот Костик сейчас на нём расслабляется, а потом у него всё отвалится…

- Да пошли вы все! - возмутился Доктор, быстренько сползая со своего роскошного сидения. - Сейчас брошу всё, сами ведите!

- На радиацию-то его хоть проверьте!

- Чистый, вроде…

Вот таким образом, с шутками-прибаутками мы и встретили ночь. В наступившей темноте уже никто не мог поручиться за соответствие наших координат расчетным. Двигались мы на предельно малой скорости (совсем погасить скорость опять же не удавалось), направление было безнадежно потеряно и к утру нас вполне могло снести куда-нибудь к границе содружества, где тарелку благополучно собьют перехватчики доблестных иранских сил ПВО. Настроение у всех было самое гнусное.

Я ещё раз высунулся из люка. Светили настоящие звезды, слабо тянул ветерок. Над краем блюдца взошла крупная, южная, начавшая полнеть луна, осветив всю верхнюю часть корпуса нереальным призрачным светом. Далеко внизу шумела река, возможно, это был Самур, а возможно, и один из притоков Сулака. Висели мы, судя по всему, над горной грядой. Что под нами - Вадахил, Кугаб? Я вздохнул и спустился обратно.

- Интересно, чего они тут жрут-то? - хмуро поинтересовался Дед, штык-ножом пытаясь нацарапать на полу неприличное слово.

- Ты ещё спроси, чего пьют! У тебя в тачке жратвы обычно много лежит? На случай угона…

- В ящике вроде какая-то консерва осталась, - вспомнил Док. - Да гори оно всё огнём, не упадёт же она! А и упадет, тоже неплохо… - провозгласил он, покидая свой пост. - Давайте ужинать.

- А давайте.

Вот за ужином-то всё как раз и произошло.

Я уже приканчивал за Дедом большую банку тушенки, скрупулезно доскребая все желейно-мясные нюансы, когда тарелку слегка качнуло. Качало нас и до этого, но тут был мягкий и одновременно очень волевой и целенаправленный толчок, как будто снаружи кто-то осторожно взял тарелку и, слегка развернув, прочно вставил её в специально подогнанное гнездо. Прошло несколько томительных секунд, после чего наш спасительный внешний люк плавно задиафрагмировался, скудное освещение практически погасло и внезапно возникшее ускорение тошнотворной лапой вдавило нас в пол, потащив к стенам и далее, куда придётся. Очевидно, тарелка пошла вверх по гигантской пологой дуге, всё сильнее накреняясь и быстрее раскручиваясь вокруг оси.

- О-ё-ё-ё! - сдавленно заголосили Доктор с Дедом, а я, стиснув зубы, смолчал, так как съеденная тушенка мгновенно пошла бы обратно. Нас завертело, как в центрифуге. Мне снова повезло меньше всех, так как подо мной внезапно раскрылся один из боковых люков, ведущих вниз, после чего я продолжил полет в гордом одиночестве по этому проклятому, невесть зачем проложенному кольцевому коридору. Тут уже мне пришлось окончательно проститься и с кашей, и с тушенкой, и с остатками ясного ума и твердой памяти.

Нет, чувств я не лишился, но на какое-то время напрочь выпал из ситуации. Я обнаружил себя лежащим на внешней стенке обода, коридор спереди и сзади круто изгибался вверх. Тарелку поставили вертикально, и изнутри это выглядело чертовски неэстетично. Где находилась покинутая мною верхняя палуба, определить было невозможно, но мне почему-то показалось, что она должна быть справа. Самое отвратительное, что все люки теперь оказались у меня над головой, а так как коридор имел эллипсоидное сечение и, соответственно, сделался для меня гораздо выше, то допрыгнуть до ближайшего мне удалось не сразу. Попытки с двадцатой мне удалось отворить диафрагму и одновременно уцепиться за её край. Ослаб я здорово, но с превеликими матюгами всё-таки смог подтянуться, перенести центр тяжести и ввалиться в покинутое некоторое время назад помещение. Оно было пустым. Повернутым на 90 градусов и абсолютно пустым. Никаких следов Доктора или Деда.

Сколько я просидел на дне громадной чечевицы, не знаю. Свет был очень тусклым, отчего объем помещения казался гораздо более внушительным. Меня стали мучить кошмары. То казалось, что воздух кончается и я задыхаюсь, то одолевало предчувствие, что сейчас во все люки хлынет вода. А что если тарелка и вправду лежит на дне Каспийского моря? Весело, ничего не скажешь. Но куда же тогда делись остальные участники экспедиции, а заодно ящик и отдельные предметы вооружения?

И я стал кричать. Сначала крик у меня не получался, он был ужасен и походил на хрипы умирающего, но постепенно я "распелся" и гулкое эхо стало искаженно разносить жутковатые звуки по опустевшей тарелке.

- Ау! Хо-хо! Гы-гы-гы!

Жить стало лучше, жить стало веселее.

- Даёшь! За Родину! Вперёд! Хайль Гитлер!!!

Как же я забыл про плод получасовых экспериментов! Волшебное слово, заветный пароль, дарящий тайное зрение. Стены разом пропали, и я увидел себя в громадном ангаре, представляющем собой цилиндрической формы колодец, вдоль стены которого, прижавшись плашмя, стояло ещё восемь или девять совершенно идентичных блюдец! Над первым рядом располагался второй, а дальнейшее тонуло в свисающей сверху лохмотьями черноте. Передо мной же была круглая площадка метров пятидесяти в диаметре, светлая арена, ограниченная корпусами расставленных тарелок. Всё это взгляд успел зафиксировать за секунду, до того, как стены вернулись на своё место.

И тут за пределами корпуса родился какой-то звук. Он был похож на механический, но одновременно в нем было и что-то от копошения огромного насекомого, готового вот-вот показаться наружу из кирпичной стены. От живости представленной картины я встал, насколько это было возможно и, запрокинув голову вверх, стал подвывать в такт ритмичному гудению.

Гудение смолкло.

- Уважаемый, вы где? - большой голос прозвучал одновременно снаружи и внутри меня, причём это был совершенно узнаваемый голос, настолько же знакомый, насколько и нелепо звучащий здесь, в инопланетном ангаре. Касаров!

- В гнезде. - Я настолько разозлился, что сказал это совершенно серьёзно, без малейшей попытки сострить. - Во мху я.

Раздался громкий щелчок. Тарелка вздрогнула и стала наклоняться, причем наклонялась она привычной крышей вниз, в сторону арены. Когда угол наклона составил не более 10 градусов с горизонталью, движение прекратилось, и я увидел круглый просвет. Люк! На всех четырех конечностях я доскакал до него и буквально вывалился вниз, хотя до поверхности было метра три. Громада тарелки над моей головой качнулась и пошла в обратном направлении, не спеша возвращаясь на прежнее место.

Я посмотрел вперед. Над центром арены в большом прозрачном шаре висел Касаров, то есть, конечно, не сам Касаров, а его истинная сущность, неоднократно виденная мною то на полиморфном снимке, то в моменты энергетической разблокировки.

- Это чего такое? - ко мне вернулась привычная ирония, и я с усмешкой огляделся. - Последний уровень, Босс? Это же пошло, Касаров. Это даже детям уже неинтересно.

Касаров счастливо рассмеялся. Звук, многократно усиленный, раздавался как бы отовсюду, одновременно возникая и в моей голове, отчего возникал неприятный резонанс.

- Никаких боссов, - знакомый голос обрел непривычную строгость. - Хотя уровень этот для вас действительно последний. Просто вы очень близко подступили к границам допустимого, и мне пришлось… э-э… вмешаться, чтобы вас осадить. Зачем вы захватили транспорт, можете объяснить?

Ага, это был всё-таки транспорт.

- Чтобы беспрепятственно пересечь границу и как можно скорее добраться до Рутула, - ответил я четко, как на допросе. - Но, к сожалению, попытка не удалась.

- А зачем вам Рутул, вы можете сказать?

- Знаешь что, господин товарищ Касаров! - вознегодовал я. - У всех своя работа. У тебя она одна, а у меня другая. И отчитываться в ней перед тобою я не намерен. Если я где-то наступил на хвост твоему галактическому разуму, то это твоя печаль, тебя сюда никто не звал! И ничего я тебе больше говорить не буду, делай что хочешь… - зевнув, я уселся прямо на холодную плоскость арены в тридцати шагах от стеклянного шара.

- О-хо-хо… - печально вздохнул резидент и как бы откинулся на спинку невидимого кресла. - Какие же вы ещё в сущности слаборазвитые… А ведь я, можно сказать, чудом спас вас. Хорошо, что вы написали мне про экспедицию, и я хоть мог худо-бедно вас контролировать! Каких трудов стоило мне убедить дружественную нам цивилизацию Добытчиков не останавливать вас до полного осознания вами собственного бессилия… Но хватит. Операция "Месса" закончена. Называйте место, в которое я немедленно трансгрессирую вас вместе с вашими сотоварищами.

- А где они, сотоварищи-то? - я нарочито театрально огляделся. - Ау, товарищи, где вы!… Не видать что-то. Признайся, ты же убил их. Убийца!

Раздался короткий смешок.

- Надо ещё разобраться, кто из нас убийца! А как насчет пилота захваченного транспорта?

При упоминании об этом неприятном инциденте у меня противно засосало под ложечкой. В самом деле, проклятые Добытчики в отместку могли бы нас запросто тут передушить.

- Он первый начал, - понуро сказал я. - А мы как бы оборонялись.

Снова раздался смех.

- "Оборонялись"! На счастье это оказался биоробот-техник с почти выработанным ресурсом. Они запрограммированы также и на сигнал сбоя… А ловко вы это придумали! - Касаров внутри шара пошевелил большой головой то ли укоризненно, то ли восхищённо. - Но убивать вас в любом случае никто не собирается. Зачем убивать представителей разумного Космоса, пусть даже и не слишком высокоорганизованных? Ваши товарищи здесь, на станции. - Он посмотрел куда-то вверх, и я посмотрел тоже, но не увидел ничего, кроме висящей черноты. - В пятом боксе лаборатории синтеза. Никто не представляет, что с ними делать… М-да… Но мы отвлеклись. Итак, место? Сочи? Кисловодск? А может, сразу Москва?

Предупредительный, шпионская морда, ничего не скажешь.

- В Рутул, - еле слышно, одними губами, произнес я. - В Рутул! - крикнул я громко.

- Что? Куда? - Касаров всплеснул всеми конечностями и, как мне показалось, слегка изменил окраску. - Нет, вы послушайте! Ха-ха-ха!… Извините, уважаемый! Рутул для вас закончился, и, по-видимому, навсегда. Про Рутул, я вам так скажу, вы теперь и думать забудьте!

- В Петушки, стало быть, никто не попадет? - с прищуром спросил я его. - Ни Минин, ни тем более Пожарский?!… Ты - сфинкс, Касаров!

- От свинтуса и слышу! - донеслись до меня мудрые слова представителя вселенского разума. - Я ведь уже говорил: ни в Центре Галактики, ни тем более в Рутуле вам абсолютно нечего делать…

Отчётный период. Москва, июль 2001 г.

Вот, собственно говоря, и всё.

Из подмосковного леса, куда нас всех доставила любезная сущность Александра Касаровича, мы выбирались ещё примерно часов шесть. Выйти на трассу или зайти на железнодорожную станцию в полном обмундировании и при оружии было бы, согласитесь, откровенным безумием. Поэтому сначала мы дождались рассвета, после чего, оставив основной состав в лесу, из ближайшей деревни я позвонил на квартиру профессору, вкратце обрисовав наше положение. Берендеев слегка обалдел от услышанного, но машину за нами всё-таки обещался послать. После этого мы еще три с половиной часа проторчали в перелеске у дороги, прежде чем пыльный микроавтобус под управлением штатного водителя Григория подобрал нас и двинулся в сторону столицы.

Я представил Комиссии подробнейший отчет об экспедиции на 30 листах, приложив огромную карту и скрупулезно, с использованием координат в шестнадцатеричном коде, описав все места, так или иначе связанные с проявлениями инопланетного разума или с подозрением на таковые. Аномальных очагов в результате получилось 13, и хотя я не суеверен, всё-таки угадываю в данном числе некий мистический намек. Как я сдал отчет финансовый - вообще отдельная тема, достойная аналогичного по объему произведения.
Закрытое публичное слушание отчета состоялось 13 июля, в пятницу. В качестве полноправных участников экспедиции на нем присутствовали и Алексей (Дед) с Константином (Доктором).

Я вкратце поведал предысторию "кавказского похода", обрисовал его цели и задачи, представил главных участников. Наши приключения на дорогах особого восторга не вызвали, но выслушаны были с должным почтением. Аудиторию больше интересовали факты, относящиеся к научно-исследовательской стороне экспедиции.

Новоафонская пещера в целом была воспринята дружелюбно, показания тензодатчиков уже были расшифрованы и представлены на обзор Комиссии в виде фрагментов лент и красочных диаграмм. Пещера представляла несомненный интерес, но её всестороннее изучение требовало другой, более узкоспециализированной экспедиции, укрепленной опытными спелеологами.

Чёрт понравился абсолютно всем. Доктору удалось украдкой сделать пару снимков, причем один из них получился просто великолепно. Второй был похуже, смазанный и нерезкий, но черт тоже просматривался. Биологи корили нас в том, что мы не удосужились вырвать хотя бы несколько ворсинок из его шерсти. В ответ я предложил хитромудрым биологам самим отправиться в солнечный Зугдиди попытать судьбу, если они её так недорого ценят. Дед добавил, что можно вообще никуда не ездить, а просто пойти в московский зоопарк и спрыгнуть там в вольер к дикому медведю (тигру), результат будет одинаков.

Тут Берендеев вылез со своим проектом протеста Галактической Федерации с требованием оградить малую цивилизацию от неудачных или откровенно опасных экспериментов. "Мы - не лаборатория и не полигон! - гневно тряся бородой, зачитывал он. - Соблаговолите проводить подобные рискованные испытания на собственных обитателях!" "Пиши, пиши, - думал я. - В Учпедгиз пиши, в Культпросвет… Отточи стиль до совершенства…" Впрочем, закончив все свои явно запланированные действия, профессор сразу же и успокоился.

Появление летающей тарелки прямо из недр озера Кочеби (поселок Цители-Цкаро, Восточная Грузия) взволновало всех живостью описанной мною картины. Озеро действительно соленое, но что виною тому - солончаки или неопознанные летающие объекты (а может, одно тесно связано с другим) - неизвестно. Нужны дополнительные исследования, а Комиссия сегодня не располагает достаточными средствами для проведения новой экспедиции.

При описании наших приключений на тарелке я оперировал новым условным термином "захваченный летающий объект" (ЗЛО). Неожиданный скрытый смысл, возникший в аббревиатуре, был весьма точен. Захваченная нами тарелка являла собой абсолютное зло - и для земных обитателей, и для подлинных хозяев, да и для нас, невольных оккупантов, тоже. Как выяснилось путем сравнительной экспертизы, мы так и не смогли правильно использовать ни один (!) из активизированных нами приборов, включенных в пакет стандартной комплектации типового транспорта. Управляли мы нашей тарелкой совершенно варварским способом, при помощи некоего аналога ручного тормоза в земных автомобилях, но, правда, с куда более расширенным функциональным набором. Почему наше ЗЛО вообще полетело - полная загадка для всех авторитетных уфологов мира. Упасть же и разбиться нам не позволяла отличная система контроля жизнеобеспечения, параллельно заблокировавшая массу опасных в наших руках устройств (например, направленный аннигилятор).

Много споров возникло по поводу нашего последнего местопребывания, кратко охарактеризованного истинной сущностью Касарова как "станция Добытчиков". Некоторые утверждали, что это огромный искусственный спутник на геостационарной орбите примерно в пяти-шести миллионах километров от Земли (раз в 15 дальше орбиты Луны). Я не соглашался с этой версией, я был практически уверен, что родной планеты мы не покидали. Станция же находилась под земной поверхностью в районе восточного отрога Главного Кавказского хребта, на глубине не более 1-2 километров. Это мог быть либо Рутульский, либо прилегающий Ахтынский район Южного Дагестана. На то указывал ряд косвенных признаков.

Во-первых, гравитация. Точно измерить её характеристики было нечем, но по ощущениям (а это довольно точный прибор в таких делах) она абсолютно ничем не отличалась от земной. Вряд ли на удаленной станции имелась нужда идеально воспроизводить земную силу тяжести. Да и сама станция таких размеров давно была бы обнаружена с Земли. Во-вторых, свидетельства очевидцев (того же дяди Сосо). Помните его фразу "Рутул - место, где садится летающая тарелка"?! Но не на гору же она садится! Следовательно, есть тщательно замаскированная база соответствующих размеров, а это можно реализовать только под поверхностью земли. Дополнительным подтверждением тому служит и конфигурация ангара. Посадка явно осуществлялась сверху, после чего приземлившееся блюдце магнитным захватом поднимало к стене, освобождая место для вновь прибывающих (убывающих) кораблей. Рациональность технического воплощения очевидна, а вот в случае иноземной станции помещать целиком герметичные объекты в генерируемую воздушную среду огромного объема - явный технологический нонсенс, каковых за расчетливыми пришельцами как-то не замечалось. Поворчав, со мной согласилось подавляющее большинство оппонентов.

Компететнтые товарищи интересуются, куда подевалась бОльшая часть средств, отпущенных на экспедицию...